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La découverte de Sirius B

Les étoiles n'aiment pas la solitude. Les observations révèlent que celles, qui, comme le Soleil, sont seules sont une minorité. Sirius est ce qu'on appelle une étoile double.

Jusqu'en 1836, on pensait que Sirius était une étoile solitaire. Mais, cette année là, l'astronome allemand Friedrich Bessel découvrit qu'une autre étoile gravitait autour de Sirius dont l'orbite vacillait imperceptiblement.

Sirius

Il apparut également que tous les 50 ans, le Grand Chien recevait la visite d'une petite étoile.

Ce mystérieux compagnon, baptisé Sirius B, fut observé pour la première fois en 1862 par un fabricant de télescopes américain. Alvan Clark venait de mettre au point la lunette astronomique la plus performante du monde.

Une cinquantaine d'années plus tard, les astronomes établirent que Sirius B était une naine blanche.
Cette naine blanche tourne autour de Sirius en 50 ans.

Sirius B, comme toutes les naines blanches, a pratiquement consumé tout le gaz qui la composait et elle s'éteint très lentement. On peut comparer une naine blanche à une lampe à pétrole à court de carburant.
On ne la voit que parce qu'elle est excessivement chaude (plusieurs dizaines de milliers de degrés).
Cette compagne a la dimension de la Terre mais pèse autant que le Soleil. C'est en fait la naine blanche la plus proche du Soleil.

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Cette découverte effectuée avec des moyens sophistiqués n'a rien d'extraordinaire. Pourtant, Sirius B nous réservait encore bien de surprises.

Les Dogons

En 1950, deux anthropologues français, Marcel Griaule et germaine Dieterlen, déclarèrent que Sirius B, bien qu'absolument invisible à l'œil nu, était depuis des siècles la clé de voûte céleste de la cosmologie d'une tribu africaine.

En 1931, les deux scientifiques étaient partis s'installer dans ce qui était alors le Soudan français pour y étudier les Dogons.
Cette tribu vivait dans une région semi-désertique aux confins du Sahara.

La tribu des Dogons

Après plusieurs années, les Dogons avaient parfaitement accepté les deux français. En 1946, ils acceptèrent de leur expliquer leur cosmologie.

Les sages de la tribu tracèrent sur le sol à l'aide de bâtons la voûte céleste telle qu'ils se la représentaient.
Médusé, Griaule vit apparaître le Grand Chien et, gravitant autour, une étoile plus petite ainsi qu'un autre corps que les astronomes n'avaient pas encore détecté.
Cette étoile, confièrent-il au scientifique, met 50 ans pour faire le tour de Sirius. Elle était si petite qu'ils lui avaient donné le nom de la graine la plus minuscule qu'ils connaissaient, la Digitaria exilis, appelée « po » dans leur langue.

Les Dogons et l'astronomie

Peu après, Griaule découvrit que les Dogons savaient, par exemple, que Jupiter a quatre satellites principaux. Ils savaient que Saturne a des anneaux, que la Terre tourne autour du Soleil et que les étoiles sont des corps en mouvement perpétuel.

Comment expliquer que cette tribu pouvait connaître des aspects de notre galaxie que nous avons pu découvrir que grâce au télescope ?

Canis Major ne ressemble pas à un chien

Les Dogons ne sont pas une tribu isolée. Leurs villages bordent les grandes routes commerciales qui reliaient autrefois l'Afrique occidentale à l'ancienne Egypte.
Ils sont établis au sud de Tombouctou, siège d'une université qui, il y a 400 ans, était l'un des grands centres intellectuels de l'Islam.

Des échanges culturels ont donc forcément eu lieu. Mais, ils ne peuvent certainement pas tout expliquer. La description de Sirius B fait parti de ces mystères inexplicables.
Personne n'a encore réussi à expliquer comment les Dogons pouvaient décrire des étoiles qu'ils n'ont jamais vues!